Терновка возникла в первой половине XVIII века. В XIX веке относилась к Борисоглебскому уезду Тамбовской губернии. В 1869 году рядом с селом прошла железная дорога Грязи-Борисоглебск, появилась станция с названием Терновка.
Границы и размеры Терновского района неоднократно изменялись. В 1954 году (Указ Президиума Верховного Совета СССР от 06.01.1954 г.) Терновский район был передан в Балашовскую область. В 1957 году (Указ Президиума Верховного РСФСР от 19.11.1957 г.) Балашовская область была упразднена и Терновский район вошел в состав Воронежской области.
В связи с укрупнением районов (Указ Президиума Верховного Совета РСФСР от 24.04.1962 г.) Терновский район был ликвидирован, и его территория вошла в состав Грибановского района. В 1964 году (Указ Президиума Верховного Совета РСФСР от 09.03.1964 г. ) вновь преобразован в Терновский района.
Район находится в северо-восточной части Воронежской области. Граничит с Тамбовской областью, а также с Грибаносвким, Аннинским и Эртильским районами Воронежской области. Административный центр района – с.Терновка.
В районе 12 сельских поселений. На их территории расположено 41 населенных пункта.
Земли в районе в основном черноземные. Климат умеренно-континентальный. На 01.01.2023 года территория района составляет 1391 квадратный километр. Расстояние до областного центра г. Воронежа 216 км.
Процент покрытия территории лесами 6,59 %. Процент покрытия территории водоемами 0,36 %, болотами 0,28 %. На территории района протекают 3 реки: Савала, Елань, Карачан (общая протяженность 200 км.). Площадь, занятая песками 285 га., что составляет 0,20% от территории района. Площадь под охотничьими угодьями составляет 932,7 км2 , это 67 %.
Запасы лекарственных трав, ягод и грибов соответствует территории занятой лесами.
На территории района имеются памятники истории и культуры, принятые на государственную охрану. Среди них археологические: Поселение «Раздольное – II», относящиеся к 4 тыс. до н.э.; поселения, относящиеся к эпохе бронзы; Братские могилы; здание земской школы с.Алешки; церковь Михаила Архангела (1802 год); здание сельхозучилища с.Алешки, Казанская церковь (1861 г.) с.Ржавец; Введенская церковь (1711 г.) с.Русаново.
В настоящее время в районном центре имеется школа искусств. Культурно-просветительская работа ведется в 20 Домах культуры. Создан народный хор действующий на протяжении многих лет, который является многократным лауреатом областного конкурса народных песен, имеет множество наград и почетных званий.
Красива природа Терновского района. На водоразделе трех рек расположился удивительный лесной массив – Савальский. Настоящие дубравы чередуются с болотистыми западинами с осиной и березой, густая и красочная разнотравная степь – с сумрачными зарослями. Богата и фауна леса. Водятся лоси, олени, косули, кабаны, лисы, барсуки.
